Recreación artística del planeta HAT-P-11b delante de su estrella.
NASA/JPL Caltech
La atmósfera del planeta HAT-P-11b, situado fuera de nuestro sistema
solar, contiene vapor de agua. Así lo asegura un equipo internacional de
astrónomos que ha logrado determinar su composición química a pesar de
que este mundo se encuentra nada menos que a 124 años luz de distancia.
Aunque tiene un tamaño cuatro veces superior al de la Tierra, se trata del planeta extrasolar más pequeño del que se ha logrado determinar parte de su composición química.
La descripción de la atmósfera de HAT-P-11b se publica esta semana en la revista Nature,
en una investigación que pone de manifiesto los grandes y rápidos
progresos que se están produciendo en el estudio de estos lejanos
mundos. Desde que en 1995 los científicos Michel Mayor y Didier Queloz
descubrieran el primer planeta fuera del Sistema Solar, se han
localizado más de 1.500 con una gran variedad de tamaños y
características.
Los autores de este estudio, liderados por Jonathan Fraine y Drake
Deming, combinaron datos de tres telescopios espaciales de la NASA.
Examinaron los datos recabados por Hubble y Spitzer entre julio de 2011 y diciembre de 2012, y los compararon con los obtenidos por Kepler, que continuamente monitoriza la región del cielo en la que está HAT-P-11b.
Hay varias maneras de encontrar exoplanetas, siempre de forma
indirecta, pues están demasiado lejos como para realizar observaciones
directas. Una de las técnicas más usadas consiste en detectar la
presencia de un planeta por los cambios que experimenta su estrella
cuando éste pasa delante de ella.
Recreación del aspecto que podría tener la atmósfera de ese planeta cuya composición ha sido determinada.
NASA/JPL Caltech
Cuanto más grande es un planeta, más visible es esa especie de
eclipse que se produce y, por tanto, más fácil resulta detectar su
presencia. Por otro lado, la cantidad de radiación de la estrella que es
absorbida por la atmósfera del planeta puede revelar los elementos
químicos que hay en esa atmósfera, pues esos componentes dejan una
especie de huella que sirve a los científicos para identificarlos tras
realizar complejas mediciones.
Con este metodo, llamado espectroscopía de transmisión o de absorción (Transmission spectroscopy en
inglés), detectan átomos y moléculas en las atmósferas. Con él habían
logrado estimar parcialmente la composición de mundos de gran tamaño,
tanto como el gigante Júpiter. El objetivo de este estudio era
investigar los elementos químicos de cuerpos más pequeños. HAT-P-11b,
algo más grande que Neptuno, sería el más pequeño de los descritos
químicamente hasta ahora. Según explican los científicos, detectaron una
gran cantidad de hidrógeno y cantidades significativas de vapor de
agua.
Un mundo con una temperatura de 600º C
HAT-P-11b está en la Constelación de Cygnus y se encuentra muy cerca de su estrella. Los científicos del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica
que lo descubrieron en 2009 determinaron su tamaño y estimaron su
temperatura en unos 600ºC. Su estrella es más pequeña y menos luminosa
que nuestro Sol (comparada con el astro rey, su radio es del 68% y tiene
una luminosidad de sólo el 26%).
Según comenta a EL MUNDO Jonathan Fraine, investigador de la
Universidad de Maryland (EEUU) y autor principal del estudio publicado
en Nature, «es muy improbable que este planeta albergue algún tipo de vida como la que conocemos en la Tierra, sobre todo porque realmente no tiene una superficie en la que pueda desarrollarse».
El origen de los planetas
La composición química de la atmósfera de los planetas extrasolares,
dicen los autores de este estudio, ofrece claves para entender cómo se
formaron y evolucionaron. Y los astrónomos quieren averiguar si esos
mundos se originaron de la misma forma que lo hicieron los del Sistema
Solar.
«Las ideas que tenemos sobre la formación de los planetas han sido
desarrolladas para que coincidan con las de nuestro sistema solar. Pero no sabemos si otros sistemas planetarios se comportan de la misma manera»,
señala Drake Deming, coautor del estudio, en una nota de prensa.
«Queremos averiguar si los planetas pequeños son ricos en elementos
pesados, como el oxígeno, en el vapor de agua», añade.